Jest to rozwiązanie prawne wprowadzone ustawą z dnia 27 sierpnia 1997r. o rehabilitacji zawodowej i społecznej oraz zatrudnianiu osób niepełnosprawnych. ZAZ nie jest samodzielną formą prawną – jest organizacyjnie i finansowo wydzieloną jednostką, która uzyskuje status zakładu aktywności zawodowej. O utworzenie ZAZ ubiegać się mogą jednostki i organizacje wymienione w ustawie, których statutowym zadaniem jest rehabilitacja społeczna i zawodowa osób niepełnosprawnych. ZAZ tworzy się w celu okresowego zatrudnienia osób niepełnosprawnych z orzeczeniem  o znacznym stopniu niepełnosprawności i określonych w ustawie grup osób z orzeczeniem  o umiarkowanym stopniu niepełnosprawności, a także przygotowania ich do życia w otwartym środowisku i podjęcia zatrudnienia na otwartym rynku pracy. ZAZ może prowadzić działalność gospodarczą.